Nieuw onderzoek naar het grootste Romeins legerkamp in ons land

Archeologen graven deze week in Zottegem naar nieuwe sporen van het grootste Romeinse legerkamp in ons land. Aanleiding zijn de opmerkelijke resultaten die voortkwamen uit eerder geofysisch onderzoek. “Het verhaal van Vlaanderen zit nog overal rondom ons, achter elke hoek en ook onder onze voeten”, zegt Vlaams minister van Onroerend Erfgoed Ben Weyts. “We hebben goede hoop dat de opgravingen van deze week veel nieuwe informatie gaan opleveren.”

HLN - Frank Eeckhout - Zottegem

De geschiedenis van de Gallo-Romeinse aanwezigheid in Zottegem gaat terug tot de periode van keizer Augustus, rond het begin van onze jaartelling. Er zijn sterke aanwijzingen dat er toen een groot Romeins legerkamp gelegen was in de huidige deelgemeente Velzeke. Dit kamp met aangrenzende nederzetting groeide in de loop van de eerste eeuw na Christus uit tot een economisch en religieus centrum of ‘vicus’. Deze unieke site lijkt tot op heden erg goed bewaard. Al in de jaren ‘90 werd in Velzeke een zone aan de Molenweg beschermd omwille van de bijzondere erfgoedwaarde. De afgelopen decennia kwam er echter heel wat nieuwe informatie aan het licht over de Romeinse aanwezigheid op deze plek.

Nieuwe sporen

Archeologen gaan nu deze week in Velzeke graven naar nieuwe sporen van het grote Romeinse legerkamp. De werken beginnen op maandagochtend en omvatten onder meer het graven van een diepe sleuf. Er is veel voorbereidend werk verricht. Het Vlaams Agentschap Onroerend Erfgoed voerde de afgelopen jaren heel wat wetenschappelijk onderzoek uit in het gebied om de precieze grootte en de begrenzing van de Romeinse aanwezigheid nauwkeuriger af te bakenen. Dankzij moderne prospectietechnieken zoals geofysisch onderzoek kon dit voorbereidende werk gebeuren zonder ingrepen in de bodem. Nu is het tijd om een schop in de grond te steken, zodat archeologen een evaluatie kunnen maken van alle verzamelde gegevens op het terrein.

Van internationaal belang

De verwachtingen zijn hooggespannen. Op basis van het voorbereidend onderzoek denkt men dat de archeologen interessante inzichten zullen verzamelen over de rol die het Romeinse leger speelde in onze contreien. De economische en infrastructurele investeringen die met de militaire aanwezigheid gepaard gingen, stimuleerden de verdere groei van nederzettingen, wegen en agrarische exploitaties in de ruime regio. Omdat over die cruciale overgangsfase tot nog toe vrij weinig bekend is, is de Velzeekse site allicht ook van internationaal belang. Het archeologisch onderzoek zal vermoedelijk ook meer duidelijkheid geven over de interactie tussen civiele en militaire organisatievormen, en op die manier een nieuw licht werpen op de vroegste romanisering van onze streken.

“Er is nog zoveel dat we niet weten over het verhaal van Vlaanderen. Onder de grond zitten gelukkig nog veel sporen waar we uit kunnen leren. De Romeinen spreken nog altijd tot de verbeelding van veel Vlamingen. We hopen dan ook dat de opgravingen van deze week veel nieuwe informatie gaan opleveren”, zegt minister Ben Weyts.

Spectaculaire site

Het archeologisch onderzoek wordt uitgevoerd in opdracht van het Agentschap Onroerend Erfgoed van de Vlaamse Overheid en gebeurt in samenwerking met het Archeocentrum Velzeke. “Deze spectaculaire site versterkt alleen maar het verhaal van ons Provinciaal Archeocentrum Velzeke. Onze archeologen helpen dan ook graag mee bij het onderzoek. En ook achteraf kan men absoluut op onze expertise rekenen om dit over te brengen naar het brede publiek”, vult Oost-Vlaams gedeputeerde voor Erfgoed David Coppens aan.